Par Nicolas NOGUE
Si les architectes de la Reconstruction ont su occuper le champ médiatique, les ingénieurs demeurèrent plutôt discrets. Pourtant, leur rôle fut déterminant dans le succès de la reconstruction du pays.
Dans la haute administration et à la tête des grandes entreprises, mais aussi par les progrès techniques qu’ils surent concevoir et mettre en pratique.
C’est ce que nous dévoile l’historien Nicolas NOGUE, docteur en histoire de l’art et spécialiste de l’histoire des techniques.
En raison de l‘ampleur des chantiers ouverts, de la diversité des programme abordés, de la pénurie de main-d‘œuvre et de matériaux à prendre en compte ainsi que des contraintes drastiques à respecter en termes de coût et de délai, la Reconstruction constitua un vaste laboratoire d‘expérimentation technique, économique et esthétique qui influença profondément l‘architecture contemporaine et où s‘illustrèrent les grandes figures de l‘ingénierie française du moment, en particulier dans le domaine des travaux publics.
À cet égard, les ouvrages d‘art donnèrent lieu à des innovations particulièrement fécondes, en termes d‘organisation de la mise en œuvre, de préfabrication, et de nombreux records mondiaux de portée furent alors atteints (le viaduc de la méditerranée (1948-50) avec le record mondial de portée des ponts-rails à double voie ferrée suspendue et le magnifique viaduc de La Voulte (1952-54), premier grand pont de chemin de fer français en béton précontraint et le plus long du monde sous voie ferrée normale.
Parmi les exemples innombrables, citons notamment la mise au point par les établissements Boussiron d‘une nouvelle technique promise à un bel avenir, la construction en encorbellement à partir de chaque pile, pour le chantier du pont Raymond-Poincaré à Lyon, et, surtout, la diffusion, grâce aux travaux pionniers d‘Eugène Freyssinet (1879-1962), de la précontrainte du béton, révolution technologique améliorant la performance des structures (portée, résistance, vieillissement…) tout en réduisant le coût de leur mise en œuvre ( https://youtu.be/YyHnpcurLcw )
Ayant mûri ses conceptions depuis le début du siècle, l‘ingénieur Freyssinet avait breveté l‘invention en 1928 et commencé son application, dès le début des années 1930, par la construction de poteaux électriques préfabriqués puis d‘autres ouvrages en France, en Allemagne et en Afrique du Nord.
En 1943, grâce à l‘appui d‘Edmé Campénon, il fondait son bureau d‘études, la Société technique d‘utilisation de la précontrainte (STUP), filiale de l‘entreprise Campénon-Bernard, et marqua la Reconstruction française par l‘exécution de nombreux ouvrages d‘art.
Le premier d‘entre eux, achevé en 1945 à Luzancy sur la Marne, s‘imposa d‘emblée comme une œuvre fondatrice non seulement en raison de son mode innovant de mise en œuvre, par précontrainte de voussoirs préfabriqués, mais également du fait de la nouvelle esthétique aux lignes tendues qu‘elle inaugurait. Comme les principaux ouvrages techniques marquants de la Reconstruction, les ponts en béton précontraint de Freyssinet allaient connaitre un profond retentissement sur l‘architecture contemporaine : leur principe structurel inspira par exemple directement celui de la basilique souterraine Saint-Pie-X de Lourdes (1954-1958 ; André Le Donné, Pierre Pinsard et Pierre Vago, architectes).
Mode de mise en œuvre universel, la précontrainte ne fut pas seulement exploitée par Freyssinet pour la construction de ponts mais également pour l‘exécution d‘édifices comme le phare de Berk et la reconstruction du quai du France à Cherbourg. Si, grâce à la STUP, les établissements Campénon-Bernard s‘étaient imposés comme le leader international de la nouvelle technique, nombre d‘ingénieurs et d‘entreprises s‘y étaient ralliés dès l‘entre-deux-guerres, en France comme à l‘étranger, notamment en Allemagne. Ainsi, par exemple, Henry Lossier (1878-1962) et Nicolas Esquillan mirent-ils au point de nouveaux procédés, le premier pour la reconstruction d‘un pont sur la Seine à Villeneuve-Saint- Georges (1948-1950) et le second, pour celle du viaduc de la Voulte (1952-1954), enjambant le Rhône.
La précontrainte, et ses divers procédés, se développa ainsi d‘autant plus rapidement que deux importantes organisations se chargèrent de sa diffusion. Dès 1949 fut fondée l‘Association française de la précontrainte qui initia, en 1952, la création de la Fédération internationale de la précontrainte. Dès lors, tous les domaines de la construction intégrèrent les principes fondamentaux de la nouvelle technologie, en particulier celui des voiles minces et des couvertures.
Dans ce domaine, Bernard Laffaille (1900-1955) puis René Sarger (1917-1988) jouèrent un rôle prépondérant qui s‘illustra notamment avec la conception de la toiture suspendue de Notre-Dame de Royan et la coque ondulée du marché couvert de la cité balnéaire.
Laffaille avait pu auparavant mûrir ses conceptions novatrices dans le cadre de la reconstruction de la SNCF qui l‘avait sollicité dès octobre 1944 pour élaborer, en collaboration avec ses services techniques, de nouvelles rotondes pour locomotives à vapeur et de vastes halles aménagées pour le « trafic accéléré » des marchandises. Ces projets s‘inscrivirent directement à l‘origine de ceux qu‘il développa à Royan avec les architectes, dans la mesure où ils mettaient en œuvre les techniques d‘avant-garde dont l‘ingénieur s‘était fait l‘un des principaux pionniers depuis les années 1920 : voiles minces à courbures, coques plissées et couvertures suspendues et prétendues.
Dans ce domaine des voiles minces, l‘ingénieur Nicolas Esquillan (1902-1989), directeur technique des établissements Boussiron, construisit pour un hangar d‘aviation sur l‘aéroport de Marignane (1942-1951) les plus vastes couvertures du moment en fines coques de béton armé sous la forme d‘ondes toriques, raidies de part en part par des tympans verticaux, atteignant la portée record de 100 mètres. C‘est à partir de l‘expérience acquise à l‘occasion de ce remarquable projet que le directeur technique de l‘entreprise Boussiron conçut quelques années plus tard les voûtes du CNIT à Paris qui exploitaient, sous la configuration d‘une double coque, des structures apparentées à celles mises en œuvre à Marignane, mais à une échelle double, puisque elles couvrent un plan triangulaire de 206 mètres de longueur en façade et 240 mètres sous les arêtes de noues.
Parmi les ouvrages emblématiques de la ”Reconstruction des ingénieurs”, il convient enfin de mentionner les opérations menées dans le domaine de la production d‘électricité, barrages et centrales thermiques, dont l‘exécution revenait notamment à la Compagnie nationale du Rhône, aux Charbonnages de France et, surtout, à Électricité de France, nouvellement nationalisée. Priorité du plan Monnet, le programme hydroélectrique donna lieu à de nombreux ouvrages hydroélectriques (pas moins de 70 chantiers sont lancés dans les années 1940 et 1950), parmi lesquels figurent des réalisations exceptionnelles où s‘illustra André Coyne (1891-1960), spécialiste mondialement reconnu, ancien ingénieur des Ponts et Chaussées qui avait fondé en 1947 son bureau d‘études Coyne & Bellier. Proche de Freyssinet, Coyne employait dès 1928 de nouveaux procédés de précontrainte et développa en particulier la technique des barrages-voûtes à double courbure (permettant des économies de l‘ordre de 40 % à 50 % par rapport aux barrage-poids équivalents).
Pour les aménagements de l‘Aigle sur la Dordogne, achevés en 1946, il mit au point une nouvelle typologie d‘ouvrage intégrant la centrale électrique dans le corps du barrage, imposant ainsi la construction d‘un déversoir « en saut de ski », selon sa propre expression, configuration qu‘il allait employer pour de nombreux autres projets et qui connut un retentissement considérable. Ainsi, aussi étonnant que cela puisse paraître, Le Corbusier s‘en inspira pour déterminer la forme de la toiture de l‘église de Ronchamp non seulement en raison de sa saisissante plasticité mais aussi pour la fonctionnalité de sa forme : l‘architecte reprit la coupe de ce barrage pour trouver un galbe qui favorise l‘écoulement des eaux du toit de la chapelle.
Il est vrai que par leurs dimensions, les barrages figuraient parmi les plus importantes réalisations du moment nécessitant des installations de chantier hors normes : le magnifique barrage à voûtes multiples de la Girotte, réalisé́ en 1948 par l‘entreprise EMC sur les plans d‘Albert Caquot (1881-1976), élevé ses puissants voiles en béton massif à 48 mètres de hauteur pour ménager une ligne de crête de 500 mètres de long. Celui de l‘Aigle atteint 95 mètres de hauteur pour une longueur de couronnement de 290 mètres. L‘importance des travaux, combinée à la pénurie de main-d‘œuvre spécialisée ainsi qu‘à l‘augmentation des salaires et des charges, avait conduit à une rationalisation de l‘organisation des chantiers et surtout à leur mécanisation poussée qui préfiguraient celle des futurs « grands ensembles » de logements. C‘est notamment pour l‘aménagement des barrages qu‘apparaissent les premières grues hydrauliques Poclain et les premiers bulldozers.
Outre les barrages, les centrales thermiques constituaient le second volet du programme électrique impulsé par le plan Monnet. Il devint d‘ailleurs rapidement prioritaire en raison de sa rentabilité́ supérieure sur celui des aménagements hydroélectriques. Dans ce domaine également, les réalisations les plus marquantes furent sans conteste les centrales développées par les Houillères du bassin de Lorraine, entre 1947 et 1953, à Carling et à Grosbliederstroff en raison des réfrigérants qu‘elles érigèrent sous forme d‘hyperboloïdes de révolution en coque de béton armé, hauts de 85 mètres pour un diamètre au sol de 60 mètres : avec les voiles en paraboloïdes hyperboliques, cette forme-structure nouvelle allait devenir emblématique de la modernité́ architecturale des années 1950 et 1960.
Frappés par les nouvelles possibilités architecturales que ces techniques offraient, tant fonctionnelles qu‘esthétiques, les architectes les exploitèrent ensuite pour les programmes les plus divers : à Royan, Simon et Morisseau les utilisèrent pour le marché́ couvert ainsi que Guillaume Gillet pour l‘église Notre-Dame, les châteaux d‘eau de Belmont et Saint-Pierre, Le Corbusier aussi pour couvrir la salle de l‘Assemblée du Parlement de Chandigarh (1951-1961) et dans ses premières esquisses pour l‘église de Firminy (1955). C‘est encore un hyperboloïde de révolution qui constitue la tour-lanterne de la basilique d‘Alger (1956-1962 ; Herbé et Le Couteur, architectes ; Sarger, ingénieur) et dont s‘inspire Oscar Niemeyer pour composer, à l‘aide de poutres élancées, l‘élégante structure de la cathédrale de Brasilia (1959-1970). Le plus souvent, ces édifices empruntèrent aux projets industriels leur nouveau mode économique de mise en œuvre par coffrage grimpant (…).
Parallèlement à la reconstruction des grandes infrastructures de transport et d‘énergie, la contribution des ingénieurs à la reconstruction du pays se manifesta enfin avec éclat dans le domaine de l‘industrialisation du bâtiment. L‘État, et en particulier le MRU, l‘encouragea au point d‘en faire l‘un des axes majeurs de sa politique technique. Les carences de l‘entre-deux-guerres auxquelles s‘ajoutaient les destructions du conflit mondial, l‘exode rural et la croissance démographique, rendaient en effet urgent de construire plus rapidement et à moindre coût un nombre accru de logements et d‘équipements publics (établissements scolaires, sanitaires et sociaux notamment).
L‘administration récolta dans un premier temps les fruits de réflexions et d‘expérimentations sur la normalisation et la préfabrication conduites au sortir de la Première Guerre mondiale. Elles furent relancées sous Vichy par l‘Afnor et le COBTP qui primèrent certains procédés (composants de plancher, de bloc-eau et de bloc-croisée…) appliqués au lendemain de la guerre, notamment par l‘atelier Perret au Havre et par l‘architecte Pol Abraham à Noisy-le-Sec où, dès 1946, un chantier expérimental permit également l‘exécution, par préfabrication totale, de maisons individuelles.
S‘appuyant sur ces expériences, le MRU stimula par la suite l‘industrialisation par une politique de « chantiers d‘expérience » ouverts sur concours, de « conception-construction » dirait-on aujourd‘hui, qui imposaient la constitution d‘équipes intégrant architectes, bureaux d‘études et entreprises et qui favorisaient l‘expérimentation à grande échelle des normes, matériaux et nouveaux procédés, dans le cadre de programmes de plus en plus importants.
En 1947, le « concours pour l‘édification de maisons nouvelles » porta sur des groupes de 50 logements (en individuel ou en collectif) sur l‘ensemble du territoire. En 1949, la même politique est poursuivie pour la réalisation d‘ensembles de 200 logements répartis sur quatre sites (Compiègne, Chartres, Creil et Villeneuve-Saint- Georges). Enfin, en 1951, le concours de Strasbourg, remporté par le prix de Rome Eugène Beaudouin associé à l‘entreprise Boussiron, marquait avec son programme de 800 logements l‘apogée et la fin de ces « chantiers d‘expérience » pour entrer dans l‘ère du logement de masse et des « grands ensembles ».
Toutefois, malgré́ ces programmes phares mais ponctuels, l‘industrialisation de la mise en œuvre ne touchait encore, en 1950, qu‘une part marginale de la construction. Les pouvoirs publics décidèrent alors de la développer considérablement dans le cadre du « secteur industrialisé » visant l‘édification de 12 000 logements par an. Mise au point et appliquée de 1952 à 1957 par le directeur de la Construction du MRU, l‘ingénieur des Ponts et Chaussées Adrien Spinetta, cette nouvelle politique organisa le lancement de grandes opérations, de l‘ordre de 1 000 logements, favorisant l‘emploi de procédés de préfabrication sélectionnés et l‘intervention en amont des bureaux d‘études et des entreprises pour la conception de projets d‘exécution très précis, donc plus économiques.
Le « secteur industrialisé » amplifiait ainsi la politique précédente des chantiers d‘expérience en permettant la généralisation de modèles architecturaux et techniques. Il intervenait ce faisant sur les structures de production en faveur des bureaux d’études techniques et des entreprises mais au détriment des architectes dont la créativité́ s‘en trouva brimée.
En 1953, Pierre Courant, ministre de la Reconstruction, mettait en place un plan d‘ensemble pour le logement économique qui allait dans le même sens, en s‘appuyant davantage sur les organismes HLM et en apportant d‘indispensables réformes foncières.
Dans le cadre de cette politique publique, les ingénieurs ont occupé une place essentielle et croissante au point de devenir dominante. Qu‘ils aient œuvré au sein de bureaux d‘études ou d‘entreprises, ce sont eux les inventeurs des principales méthodes de préfabrication alors employées dans la construction de logements et dont les procédés Camus, Coignet, Balency & Schuhl, Barets ou ceux de Jean Prouvé sont devenus emblématiques
Cela étant, au début de la Reconstruction, les nouveaux procédés étaient généralement appliqués à des projets maitrisés par les architectes, comme ceux de Camus, au Shape Village à Saint-Germain- en-Laye (1951-1952 ; Jean Dubuisson, architecte) ou au Havre. À partir du début des années 1950, en raison de la croissance considérable de la taille des opérations industrialisées et de la nécessité qui en découlait de renforcer en amont les études techniques et économiques, les architectes perdirent progressivement au profit des bureaux d‘études et des entreprises une part importante du contrôle de la conception de ces projets dans la mesure où leur formation (et peut-être aussi la structure de leurs agences) n‘était pas adaptée aux nouvelles exigences sociales de l‘industrialisation du bâtiment.
Il s‘agit également de montrer que cette « reconstruction des ingénieurs » s‘opère à la fois sous l‘égide d‘une économie planifiée mais « économiquement concertée » et dans le cadre de la mise en place d‘une politique d‘aménagement inédite en France visant « une répartition harmonieuse des hommes et des activités sur le territoire ». À ce titre, les principales interventions des ingénieurs semblent s‘être davantage inscrites dans une politique générale d‘aménagement territorial où s‘articulent de manières plus ou moins cohérentes des actions d‘ampleur nationale, décidées au sommet de l‘État, et des dynamiques régionales déléguées aux acteurs économiques et politiques locaux, le tout financé par le premier plan, le « plan Monnet » (1947-1951), clairement volontariste voire dirigiste, envisageant comme autant d‘occasions propices à une projection en avant, autant d‘opportunité́ de modernisation les reconstructions des grands équipements de transports, de production d‘énergie, d‘industrie lourde et de l‘agriculture à l‘aune de l‘efficacité économique.
En comparaison, la politique de reconstruction urbaine largement confiée aux architectes n‘a pas donné lieu à l‘élaboration d‘une politique urbaine globale, à la mise en place d‘éléments de doctrine imposés nationalement, d‘autant que le processus de remembrement, de choix des architectes et les décisions en termes de financement des travaux devaient tenir compte des prérogatives locales des Associations syndicales de reconstruction (ASR), défendant les intérêts des propriétaires sinistrés. C‘est à leur initiative que les projets de Le Corbusier à La Rochelle puis à Saint-Dié n‘ont pu voir le jour. Cette différence majeure dans le processus de prise de décision explique que la reconstruction de la grande majorité des villes françaises par les architectes a essentiellement représenté un chantier de rattrapage ou de mise à niveau qui ne laissa place à aucune géographie volontaire. Elle n‘a pu être l‘occasion ni de repenser l‘édification des cités détruites comme un projet ouvert de modernisation globale ni de repenser la rénovation de l‘armature urbaine nationale comme ce fut le cas, sous la houlette des ingénieurs, dans le domaine des équipements et de l‘industrie.
Nicolas NOGUE
Extraits de l’article « La reconstruction des ingénieurs 1942-1958 », paru dans Les Cahiers de la recherche architecturale et urbaine, 29 | 2014, mis en ligne le 13 septembre 2017, URL : http://journals.openedition.org/crau/448 ; DOI : 10.4000/crau.448. Reproduit avec l’amicale autorisation de l’auteur