Lors de sa construction entre 1951 et 1952, le Lever House dénote par rapport aux immeubles en briques de Park Avenue, cette avenue huppée de Manhattan. Il est en effet le premier immeuble d’architecture internationale. L’année suivante, Mies van der Rohe construira juste en face le Seagram Building.
Le Lever House se caractérise en particulier par sa forme, une tour de 20 étages, décentrée, reposant sur un socle de trois niveaux. Son mur-rideau en acier inoxydable et verre bleu-vert a été conçu pour limiter ses frais de maintenance. Les fenêtre fixes permettent d’éviter l’entrée des poussières urbaines et le traitement chimique antithermique du verre économise les frais de climatisation.
Des innovations soulignées par la revue Architecture Française dans son article publié en 1953 que nous reproduisons ci-après.
Le Lever House est l’œuvre des architectes Gordon Bunshaft et Nathalie Grifffin de Blois de l’agence Skidmore, Owings & Merrill (SOM).
Cet immeuble est destiné à l’administration centrale de la Compagnie Lever (entreprise de savonnerie) qui comprend près de 1.200 employés. A son origine, un double objectif : créer un instrument de travail efficace mais aussi un bâtiment qui, par ses qualités plastiques, deviendrait un excellent instrument de propagande pour la compagnie.
La conception architecturale est très claire : 20 étages de bureaux à vitrages fixes dominant un premier étage horizontal et un rez-de-chaussée avec des arcades de libre accès se développant autour d’un patio.
Les immenses surfaces vitrées (verre spécial antithermique) sont portées par des cadres d’acier inoxydable. L’ensemble constitue un volume hermétique dont l’air est renouvelé par des installations de climatisation.
Le décor intérieur a été réalisé avec le souci de s’accorder avec la plastique de l’immeuble.
Situé en plein centre de Manhattan, à la hauteur de la 53ème rue ; l’immeuble Laver marque également un intéressant souci d’une implantation libre inhabituelle à New-York.
Entre les hautes façades de pierre de New-York le passant voit pour la première fois un immeuble à travers lequel il peut regarder.
Les vitrages de couleur bleutée ont une composition chimique qui leur fait intercepter les rayons ultra-violets du soleil.
De nuit, les plafonds lumineux de l’immeuble le transforment en un volume fluorescent dont la transparence accentue les dimensions.
Cette vue aérienne de nuit montre le souci qu’ont eu les réalisateurs de ne pas construire tout le volume que les règlements de voirie leur permettait.
